Возникает в связи с появлением частной собственности на средства производства, ведущей к делению общества на антагонистические классы. Материальной предпосылкой для эксплуатации является такой уровень развития производительных сил, при котором работник может производить продукт не только для покрытия своих минимальных потребностей, для воспроизводства своей рабочей силы (необходимый продукт), но и известный излишек (прибавочный продукт), который и присваивается владельцами средств производства. При рабовладении — первой исторической форме эксплуататорского общества — эксплуатируемые (рабы) были не только лишены средств производства, но и сами находились в собственности эксплуататоров-рабовладельцев. При феодализме эксплуатируемые (крепостные крестьяне) находились в личной зависимости от феодалов, но, в отличие от рабов, они имели некоторые средства производства и получали от феодала в пользование клочок земли.
Особенностью капиталистической формы эксплуатации является личная независимость эксплуатируемых рабочих. Средства производства сосредоточены в руках капиталистов. Будучи лишенными средств к существованию, рабочие вынуждены наниматься на работу к капиталистам, т. е. продавать им свою рабочую силу. Если при рабовладении и феодализме эксплуатация осуществлялась в условиях натурального хозяйства, то при капитализме эксплуатация осуществляется в условиях товарно-денежных отношений. Капиталисты эксплуатируют рабочих не путем внеэкономического принуждения, а путем покупки особого товара — рабочей силы, в процессе потребления которой, т. е. в процессе труда, создается стоимость большая, чем стоимость самой рабочей силы. Созданная трудом рабочих новая стоимость распадается на стоимость жизненных средств, необходимых рабочему (она выплачивается ему в виде заработной платы), и прибавочную стоимость, которую присваивает капиталист. Отношение прибавочной стоимости к переменному капиталу (эквиваленту стоимости рабочей силы) или отношение прибавочного труда, создающего прибавочную стоимость, к необходимому труду, создающему стоимость необходимых рабочим средств, характеризует степень эксплуатации рабочего класса, которую Маркс назвал нормой прибавочной стоимости. Поскольку целью капиталистического производства является получение наибольшей прибыли, капиталисты всемерно стремятся повысить степень эксплуатации трудящихся.
Методы усиления капиталистической эксплуатации — удлинение рабочего дня при неизменной величине необходимого рабочего времени (абсолютная прибавочная стоимость) или уменьшение необходимого рабочего времени при неизменном рабочем дне (относительная прибавочная стоимость). Рост организованности рабочего движения заставил капиталистов пойти на ограничение рабочего дня или рабочей недели. Хотя капиталисты прибегают к сверхурочным работам, т. е. к увеличению рабочего времени сверх установленной его величины по коллективному договору с профсоюзами или по закону, тем не менее увеличение продолжительности рабочего дня не является ныне основным методом повышения степени эксплуатации. Правда, капиталисты широко используют для усиления эксплуатации повышение интенсивности труда, что равнозначно увеличению продолжительности рабочего дня, т. е. увеличению фактических затрат труда. Одним из основных методов роста эксплуатации рабочего класса является рост производительности труда, который позволяет снижать затраты труда на производство необходимых для рабочего жизненных средств, т. е. создает условия для снижения стоимости рабочей силы и необходимого рабочего времени.
Степень эксплуатации особенно возрастает в условиях монополистического капитализма. На предприятиях монополий она, как правило, выше, чем у немонополизированных предпринимателей. Кроме того, через механизм монопольных цен монополисты присваивают прибавочную стоимость, создаваемую рабочими на предприятиях немонополистического сектора, а также трудящимися в экономически зависимых странах. В современных условиях монополии активно используют для повышения степени эксплуатации научно-технический прогресс. Новейшая техника служит средством интенсификации труда рабочих. Важнейший результат научно-технического прогресса — рост производительности труда позволяет монополиям относительно уменьшить затраты на рабочую силу. Для давления на рабочих, усиления их эксплуатации монополии используют безработицу, которая в начале 80‑х гг. достигла в капиталистическом мире гигантских размеров. Вместе с тем в современных условиях действует и тенденция к росту стоимости рабочей силы (увеличиваются затраты на подготовку рабочей силы, так как повышаются требования к уровню квалификации рабочего, интенсификация труда предполагает рост затрат на воспроизводство рабочей силы — питание, отдых и т. д.). Важнейшим фактором, противодействующим повышению степени эксплуатации, является усиление борьбы рабочего класса за улучшение своего положения, за повышение заработной платы, за улучшение системы социального обслуживания и т. д. В условиях общего кризиса капитализма, роста влияния стран мирового социалистического содружества капиталисты вынуждены идти на уступки рабочему классу. Тем не менее это не отменяет того факта, что степень эксплуатации имеет тенденцию к росту. При государственно-монополистическом капитализме важным фактором усиления эксплуатации трудящихся является рост налогов, а также инфляция, которые ведут к снижению реальных доходов трудящихся.
Хотя при капитализме основной формой эксплуатации является эксплуатация наемного труда, при нем сохраняются и другие ее формы. В течение длительного времени во многих капиталистических странах сохранялись полуфеодальные формы эксплуатации крестьянства (издольщина, испольщина). Ныне монополии эксплуатируют крестьян, мелких ремесленников путем неэквивалентного обмена. Господствуя на рынке, они скупают их продукцию по монопольно низким ценам, а продают им свои товары по монопольно высоким ценам. Этот же механизм использовался монополиями в колониальных и зависимых странах. На базе вывоза капитала, неэквивалентного обмена на мировом рынке при капитализме сложилась международная система эксплуатации, когда империалистические державы безвозмездно вывозили из других стран значительную часть их национального дохода. Распад колониальной системы капитализма, борьба развивающихся стран за свое экономическое освобождение подрывают механизм международной эксплуатации. Усиление эксплуатации трудящихся в странах капитала разоблачает утверждения апологетов капитализма о «революции» (или «уравнении») доходов, о появлении «государства всеобщего благоденствия» и т. д., призванные скрыть эксплуататорский характер капиталистического общества. Капитализм является последним общественным строем, основанным на эксплуатации. В социалистических странах в процессе утверждения социалистических производственных отношений полностью ликвидируется эксплуатация человека человеком.
